Как правило, железные дороги не имеют ограждения (кроме высокоскоростных линий во Франции). Поэтому препятствия, не относящиеся к системе железнодорожного транспорта, могут возникнуть на пути поезда.
Некоторые препятствия можно предусмотреть: падение деревьев после бури, обвалы в горных зонах. Опасные участки известны и сигнальные системы оповещения (электрические провода, натянутые вдоль путей, которые при разрыве вызывают срабатывание сигнала, запрещающего проезд) устанавливаются в таких местах.
Также места, в которых посторонние предметы могут упасть на пути, огораживаются сетками. На пути может упасть автомобиль, сорвавшийся на высокой скорости с виадука над путями. На путях оборудованных рельсовой электроцепью автомобиль или любой иной металлический предмет вызовет шунтирование контура и замыкание цепи запрещающего сигнала в начале блок-участка.
Другие ситуации также могут возникнуть, но их предусмотреть сложнее: это животные, которые могут бродить по путям, или акты вандализма, когда посторонние предметы умышленно кладутся на пути. Единственный способ предусмотреть эти ситуации – это бдительность машиниста и возможности тормозов и поглощения удара подвижного состава.
Здесь также нужно упомянуть столкновения на переездах. В зависимости от плотности движения на ж/д и автодороге, переезды оборудуются более или менее сложным оборудованием (знаки, семафорные сигналы, один, два или четыре шлагбаума), связанным с железнодорожными путями (педали, для срабатывания шлагбаумов или звуковых сигналов).
Заметим, что классификация происшествий на железнодорожных переездах в разных странах не одинакова. Во Франции, например, столкновение на ЖП — это автодорожное происшествие, а не железнодорожное. Законодательство полагает, что, имея меньшую возможность к торможению, поезд пользуется приоритетом в любых обстоятельствах. Исключая нарушение в работе железнодорожного оборудования, такое столкновение всегда связано с несоблюдением ПДД водителем автодорожного транспортного средства.