В разных странах и на разных железных дорогах определение железнодорожных сетей достаточно широко и может включать или не включать различные элементы. Европейская Комиссия при разработке директивы по безопасности 2004-49 опиралась на определение, применимое для всех железных дорог стран-членов Евросоюза. Для этого Ей было необходимо сделать обзор фундаментальных проблем, связанных с железнодорожной эксплуатацией: можно определить безопасность как «отсутствие рисков недопустимого уровня», риска, имеющего два свойства – тяжесть и частоту.
Очень скоро становится ясно, что определение безопасности – это скорее следствие констатации событий повседневной эксплуатации, чем анализ рисков, порожденных таким видом деятельности как ж/д транспорт. На деле, только риски, связанные с этой деятельностью, должны учитываться в понятии «железнодорожная безопасность». На практике общая тенденция состоит в смешении инцидента или аварии и рисков, и вследствие этого каждый инцидент или авария уподобляется какому-либо железнодорожному риску, тогда как очень часто речь идет о риске общего характера, относящемуся совсем к другому регистру..
Типичный пример, иллюстрирующий эту ситуацию – это несчастные случаи с людьми: например, пассажир на ходу спрыгивает с поезда, гибнет или ранится. Несчастный случай произошел на территории ж/д транспорта, но в широком смысле, как мы это здесь понимаем, несчастный случай не типично железнодорожный – можно так же получить ранения или погибнуть, соскакивая, например, с автобуса. Кроме того, железнодорожный перевозчик не несет ответственности за безответственное поведение пассажира.
Это не означает, конечно, что такие опасности не следует учитывать. Необходимо предусмотреть, установить и поддерживать все средства для обеспечения безопасности перевозок пассажиров и грузов. Кстати это классическая оговорка в договоре на перевозку ж/д предприятия и клиента. Но, этот тип опасности нельзя рассматривать как исконно железнодорожный. Такие риски мы будем называть экзогенными, вызываемыми внешними факторами..
Также мы исключаем вопросы общественной безопасности и правопорядка. Кражи бумажников и утери багажа являются предметом разбирательств между ж/д компаниями и пассажирами, но не относятся к железнодорожной безопасности в нашем понимании. Тем не менее, некоторые проблемы общественной безопасности – в частности, акты вандализма – могут отразиться на железнодорожной безопасности. Например, хулиган, положивший камень на рельсы, может пустить поезд под откос. Последствия этого события будут связаны с серьёзным ж/д риском, хотя причины его – исключительно внешние.
Наше определение сохраняет те же основные принципы, что и в определении Еврокомиссии, исключая экзогенные риски, а также вопросы общественной безопасности.
Ж/д безопасность представляет собой всю совокупность средств, задействованных с целью ограничить, а если возможно, устранить риски, напрямую порожденные железнодорожной деятельностью и воздействующие на движение, людей (работников, пассажиров, третьих лиц) и окружающую среду.
Она оценивается на основе некоторого числа рисков, рассматриваемых как специфичные для железнодорожной деятельности риски.