Развертывание различных радиосистем, связывающих борт поезда со стрелочными переводами, станциями, управляющими диспетчерскими постами началось еще в 50-е годы. Тогда речь шла об инструменте, не связанном с безопасностью в строгм смысле этого слова.
Миниатюризация оборудования позволила дальнейшее развитие радиосвязи земля/поезд на основных европейских линиях, с теми же вариантами, что и сигнализация, т.е. без применения единой нормы или международного стандарта: каждая национальная компания разрабатывала собственную систему, наделяя её своими собственными специфическими функциями.
Некоторое оборудование устарело и вскоре потребовалась унификация в рамках интерперабельности. Различные компании начали поиски решений, и таким решением оказался общедоступный стандарт GSM, который позволил повсеместное развитие мобильной телефонии.
Так была создана норма GSM-R, адаптированная норма GSM для нужд железных дорог (R обозначает Railways, Железные дороги), обладающая собственным набором частот и функциональными особенностями, некоторые из которых вскоре принял и «гражданский» стандарт GSM.
GSM-R был разработан как многофункциональное радио, с теми же функциональными возможностями, что и радио поезд/земля, но с возможностью передачи данных, поддержки различных приложений и, следовательно, смог стать каналом передачи для ЕСКП (ETCS).