Проблемы, которые железнодорожная сигнализация призвана решать, универсальны: на каких бы дорогах она ни применялась, ее цель — снизить опасность схода рельсов, столкновения с препятствиями, наездов, лобовых столкновений или столкновений при прохождении механизмов перевода, оговоренных выше.
В любых ситуациях было необходимо предупреждать о показаниях сигналов (при которых сигнал «стоп» или сигнал о снижении скорости выполняются немедленно и «здесь») предупредительными сигналами, так называемыми предварительными, или дистанционными сигналами, которые устанавливались на достаточном предварительном расстоянии и указывали, что необходимо делать на месте сигнала выполнения, называемого основным сигналом в некоторых компаниях.
Расстояние тормозного пути зависит от типа железнодорожной линии, скорости, технических характеристик поезда, а также от сложившихся в компании навыков.
Каждая компания решала эти задачи по-своему, принимая различные решения по форме знаков и световых табло, по их значению и способу применения.
Способ эксплуатации узловых станций, особенности выполнения маневровых движений на станциях позволяют выделить три типа сигнализации в Европе, три типа, отражающих навыки трех основных промышленных центров Европы:
- Англии,
- Германии
- Франции.
Однако постепенно и иногда с запозданием, стало нормой ассоциировать красный цвет с остановкой, желтый – с предупреждением, а зеленый – с разрешением проезда.
Однако, как показывают многочисленные примеры, на этом прекращается единство норм в сфере сигнализации.
В качестве примера:
Как правило, полная остановка регулируется одним огнем красного цвета, во Франции – двумя огнями красного цвета и, если зажигается один огонь красного, то при определенных условиях проезд может быть разрешен.
Заметим, что при светофорной сигнализации германского типа, в некоторых странах, например в Германии, также существует указатель с двумя огнями красного цвета, расположенными горизонтально, обозначающий остановку для поездов и для маневров. Один огонь красного обозначает остановку только для поездов.
В Англии, как и во Франции, проезд разрешается одним огнем зеленого цвета, а в Германии разрешение проследовать передается на предупредительном сигнале двумя огнями зеленого цвета.
В Швеции разрешение проследовать на предупредительном сигнале передается огнем не зеленого, а белого цвета.
Можно отметить, что: сигнализация британского типа самая распространенная в мире, но не в Европе, сигнализация германского типа распространена в Центральной Европе. В России она распространена в механической сигнализации, сигнализация французского типа распространена на всем Иберийском полуострове.