С момента создания железных дорог появился вопрос о средствах коммуникации и передачи информации между персоналом на земле и персоналом на борту поезда, (особенно связь с машинистом).
Пока поезда двигались по одиночным линиям, связывавшим два пункта, или пока поезд двигался на конной тяге необходимость в передаче информации была минимальной.
Но «экспериментальные железные дороги длиной в несколько километров» очень быстро получили дальнейшее развитие: увеличение протяженности линий, разбросанных на большой территории, которые начали соединяться между собой, образуя сети, соответственно увеличение мест пересечения линий, станций и разветвлений, что очень быстро увеличило число движущихся по ним поездов
Техническое совершенствование подвижного состава и, в частности, локомотивов, позволило увеличить скорости движения и массу поездов.
Введение в эксплуатацию все более тяжелых и все более быстрых поездов потребовало внедрения устройств, снижающих риск инцидентов (риски описанные выше).
Сигнализация является основным устройством, обеспечивающим эту задачу. Очень скоро оказалось необходимым передавать приказы и информацию машинистам поездов (как тогда говорили, механикам) чтобы обеспечить безопасный проезд поезда, без риска столкновения с другим поездом или препятствием.
Кроме того, с ростом скорости и массы поездов очень сильно выросло расстояние, необходимое для торможения поезда.
Это расстояние очень скоро превысило расстояние обзора машиниста и поезд стал в некотором смысле «слепым», не имея возможности эффективно снизить скорость и остановиться в пределах видимости.
Очень скоро понадобилось два типа сигнализации:
Исполнительная сигнализация для индикации точки, в которой он должен остановиться или с которой он должен снизить скорость.
В зависимости от страны этот сигнал назовут «главным сигналом, исполнительным сигналом или сигналом останова».
Дистанционная сигнализация для предварительного информирования сигнализации останова и сигнализации снижения скорости.
В разных странах этот сигнал называется «авансовым сигналом, уведомлением, повторителем, сигналом на дистанции».
К этим двум видам сигнализации можно добавить специальную маневровую сигнализацию, включающую только исполнительные сигналы с учетом характера передвижений.