Теоретическое обоснование АЗВ основывается на следующих принципах:
- выгоды и издержки определяются как увеличение или уменьшение благосостояния человека или общества;
- проект (или политика) считается удовлетворительными, когда сумма экономических и социальных выгод от этого проекта больше, чем сумма экономических и социальных издержек на него;
- анализ затрат и выгод имеет свои корни в экономических теориях и перекликается с принципом компенсации, разработанным Калдором и Хиксом (Hicks-Kaldor) в экономике благосостояния. Калдор-Хикс видят преимущества от реализации проекта для некоторых людей, и предлагают теоретическую возможность компенсации для тех, кто обездолен этим же решением, так что уровень благосостояния общества в целом будет более выше, чем до осуществления проекта.
Критерий экономической эффективности, разработаный Калдором – Хиксом руководит анализом затрат и выгод при сопоставлении затрат и выгод проектов. Нужно определить какой проект даст максимальную отдачу обществу от инвестиций в него. Этим критерием должны руководствоваться те, кто принимает решения. Таким образом, решение удовлетворяет критерию экономической эффективности, когда общий экономический эффект от проекта превышает общую экономическую стоимость проекта. Утверждение более экономически целесообразного для компании проекта, должно обязательно учитывать контекст — бюджетные ограничения правительства или инвестора.
Анализ Затрат — Выгод является инструментом оценки на основе принципов, связанных с проблемой выделения ресурсов. Решением является привлечение ограниченных ресурсов в конкурирующие проекты. Для оптимального распределения общественных ресурсов, чтобы избежать их разбазаривания. Вот почему АЗВ основан на теории благосостояния и излишков.
Анализ затрат и выгод направлен на установление цены для всех товаров, ходовых или нет. Эти цены отражают и позволяют в полном объеме замещение между всеми этими товарами.
AЗВ основывается на том, что реализация любого проекта осуществляется только при условии, если выгода от него больше, чем издержки на него.
Анализ затрат и выгод на основе наиболее объективных элементов, ищет, наконец, оптимальный экономический вариант, наиболее близкий к просчитанному, или в случае частных инвестиций — уровень рентабельности. Февр д’ Арсье (Faivre d’Arcier) [1998] пишет так об анализе затрат и выгод в области транспорта: «Принципы расчета исходят из логики выбора инвестиций частным оператором, где основное отличие идет от очень различных целевых функций: идея максимизации ожидаемой прибыли заменяется на идею коллективных излишек».
Итак мы пришли к определению понятия «коллективной эффективности (или рентабельности)», которое перекликается с «классической финансовой рентабельностью». Использование концепции коллективной прибыли указывает, что этот подход будет базироватьтся на коллективных предпочтениях, которые часто идут извне(см. Буате в Генеральном Комиссариате по Плану [2001] — Boiteux in Commissariat Général du Plan [2001])), таких как загрязнение окружающей среды, безопасность, условия жизни или воздействие на будущие поколения.