В железнодорожной отрасли России функционирует около 100 предприятий по переработке щебня. Щебень добывают открытым способом в карьере с применением взрывных работ. Материалом служат горные породы. Раздробленная после взрыва горная масса грузится экскаватором на автотранспорт и доставляется в дробильно-сортировочный цех завода, где ведется ее дальнейшее измельчение. После сортировки готовый щебень отгружается на склад или потребителям. На всех этапах получения щебня в воздух интенсивно выделяется минеральная пыль, содержащая свыше 70 % диоксида кремния. Для снижения пылевых выбросов используют гидрообеспыливание и аспирацию (принудительный отсос пыли).
При строительстве железных дорог оказывается сильное воздействие на естественные экосистемы. Строительство и функционирование железных дорог связано с загрязнением природных комплексов выбросами в атмосферу, сбросами в водные объекты и на рельеф, с созданием и перемещением отходов. Для строительства железных дорог требуется изъятие из природной среды земельных угодий с почвенным и растительным покровом, недрами, уничтожение или перемещение животных. Ущерб, причиняемый природной среде от строительства и функционирования железных дорог, складывается из следующих составляющих:
- истощение природных комплексов;
- уничтожение составных элементов природной среды;
- загрязнение природной среды выбросами, сбросами, отходами;
- нарушение экологических связей в среде обитания;
- неиспользование извлеченных из природы ресурсов.
При проектировании железных дорог и других объектов железнодорожной отрасли должны выполняться следующие экологические требования:
- под новое строительство следует изымать строго обоснованное количество земель с учетом минимального ущерба для сельскохозяйственных угодий;
- плодородный слой почвы должен сниматься, храниться и использоваться для рекультивации нарушенных земель;
- нарушенные земли при строительстве должны подвергаться технической и биологической рекультивации;
- недопустимы разрушение достопримечательных памятников природы и истории, охраняемых ландшафтов, вырубка лесов.
Укладка балласта при строительстве и реконструкции железнодорожных линий является еще одним негативным аспектом воздействия на здоровье людей. В качестве балласта довольно часто в России используется асбестовый балласт. По сравнению с обычным щебеночным балластом, асбестовый балласт отличается меньшей стоимостью, хорошо уплотняется и имеет малый коэффициент фильтрации в уплотненном состоянии, что препятствует проникновению воды внутрь насыпи.
Экологическая опасность применения асбестосодержащего балласта состоит в том, что он при погрузке, транспортировке, хранении и укладке вызывает сильную запыленность. Даже после его укладки в период эксплуатации дороги поднимающаяся от движения поездов асбестовая пыль попадает внутрь вагонов и распространяется на 50 — 100 м от колеи. Высокая степень содержания асбестовой пыли на рабочих местах путевых рабочих, монтеров, машинистов щебнеочистительных и землеуборочных машин приводит к ряду профессиональных заболеваний, таких как асбестоз, хронический бронхит и трахеобронхит. Являясь хорошим сорбентом, асбест накапливает в себе полициклические ароматические углеводороды, усиливающие его канцерогенность. В результате это может привести к возникновению злокачественных опухолей легких.
При ремонте путей на 1 км пути отсев измельченного щебня после глубокой очистки достигает в год 480 м3, а древесных опилок — до 1,5 м3 в год.