Углеводороды (соединения типа CXHY) токсичны и оказывают неблагоприятное воздействие на сердечно-сосудистую систему человека. Углеводородные соединения отработавших газов, наряду с токсическими свойствами, обладают канцерогенным действием. Канцерогены — это вещества, способствующие возникновению и развитию злокачественных новообразований.
В настоящее время уже известны более 500 таких веществ, причем одним из самых опасных является бенз(а)пирен — соединение водорода и углерода (С20Н12). Бенз(а)пирен — полициклический и ароматический углеводород. В уходящих газах дизелей может содержаться до 10 мкг/м3 бенз(а)пирена. Синтез бенз(а)пирена происходит при сжигании органических топлив и бытовых отходов, при перегонке нефти, а также в ряде других технологических процессов. Одними из самых крупных источников выбросов бенз(а)пирена являются двигатели внутреннего сгорания различных машин и механизмов и котельные установки. Бенз(а)пирен, отличающейся особой канцерогенной активностью, хорошо растворяется в маслах, жирах, сыворотке человеческой крови. Накапливаясь в организме человека до опасных концентраций, бенз(а)пирен стимулирует образование злокачественных опухолей.
Углеводороды под действием ультрафиолетового излучения Солнца вступают в реакцию с оксидами азота, в результате образуются новые токсичные продукты — фотооксиданты, являющиеся основой «смога» (от англ. smoke — дым и fog — туман).
Главным токсичным компонентом смога является озон. Молекула озона (О3) состоит из трех атомов кислорода. Вдыхание воздуха, содержащего озон, вызывает раздражение глаз, верхних дыхательных путей, головную боль и кашель, снижает глубину дыхания и повышает чувствительность организма к легочным заболеваниям.
К фотооксидантам также относятся угарный газ, соединения азота, перекиси и др. Фотооксиданты биологически активны, оказывают вредное воздействие на живые организмы, ведут к росту легочных и бронхиальных заболеваний людей, разрушают резиновые изделия, ускоряют коррозию металлов, ухудшают условия видимости.
Впервые появление смога было зафиксировано в Лос-Анджелесе в конце 40-х годов XX века. Причиной его явилось чрезмерное загрязнение воздуха промышленными и транспортными выбросами. В 1952 году явление смога наблюдалось в Лондоне. Оно вызвало катастрофические последствия: его жертвами стали около 4000 человек, погибших из-за увеличения числа респираторных заболеваний под воздействием смога.
Впоследствии смог периодически появлялся во многих крупнейших городах мира. По характеру действия стали выделять две разновидности смога: лос-анджелесского типа, сухой и лондонского типа, влажный.